首先来介绍一下缩头鱼虱。它是一种甲壳类动物，迄今为止，世界上共发现347种。淡水中与海洋中都有它们的足迹，喜温怕凉，广泛分布在热带和温带。缩头鱼虱可以寄生也可以共生。幼虫时期，进入鱼类的口腔内，通过鱼的舌头吸食鱼的血液，开始寄生生活。待鱼的舌头萎缩后，会将自己的尾部与已经萎缩的鱼舌连接起来代替鱼舌工作，开始共生生活。
缩头鱼虱的幼体首先附着到鱼鳃上，长成雄性个体;成熟之后缩头鱼虱变成雌性，然后在鱼鳃上完成交配。之后雌虫穿过鱼鳃进入到鱼的口腔，用钩状的前端足紧紧抓住鱼舌， 开始吸取血液直至其完全萎缩。接下来，缩头鱼虱就占据了鱼舌的位置，与那只可怜的鱼一起共度余生。
借由后部的腹肢附着在鱼舌的残余部分，缩头鱼虱也“仗义”地承担起了鱼舌的责任。科学家推测，这种等足目寄生虫实现了对鱼体器官的机械替换，除此之外，似乎并不产生其他的伤害。取代鱼舌之后， 缩头鱼虱仍会以鱼的血液为食，但更多的是吸取鱼分泌的黏液。这是人们第一次发现能完全取代寄主器官的寄生方式。
缩头鱼虱长约3-4厘 米。它们会从墨西哥笛鲷的鳃进入到其体内，依附在舌根中。它们的前爪会抽走舌头上的血液，使其萎缩。它们会依附在舌头的肌肉上取而代之。
墨西哥笛鲷仍能像使用正常舌头般使用缩头鱼虱。缩头鱼虱似乎并不会对鱼的身体造成其他伤害。当缩头鱼虱取代舌头后，它们一方面会以鱼的血液为食，另一方面吸取鱼的黏液。这是唯一已知完全取代寄主器官的寄生方式。
缩头鱼虱虽然看上去很可怕，但除了让一些心理脆弱的人吃不下饭或做噩梦外，它对人其实无毒无害，没有什么威胁。
我国长江流域、黄河流域、京津一带、云南、台湾的淡水鱼中均发现鱼怪，云南的鱼怪为害最为严重。不过，人们大约早已意识到它对人体无害，把它用作了中药材，在一些地方，鱼怪甚至成为比鱼还珍贵的美食.
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